A. 제가 석사할 때 지도교수님이었던 故위상규 교수님이 기억에 남습니다. 유도제어실험실에 있을 때 위상규 교수님께 많은 걸 배우고 경험했어요. 그리고 당시 유체역학, 공기역학 가르쳤던 노오현 교수님께도 우주 분야에서 많은 도움을 받았어요. 그때 동기가 네 명이 있었는데, 현재 한 명은 서울대 교수로, 한 명은 미국에, 한 명은 울산대학교 교수로 있고, 연구원에 있는 건 저뿐입니다. 그때 동기들과 라면 끓여 먹으며 밤을 새우면서 공부했던 기억이 새록새록 떠오르네요. 

A. 한국항공우주연구원은 항공분야와 우주분야를 총괄하는 우리나라 대표 정부 출연연구기관입니다. 저희가 지금까지 이룬 것은 항공기 분야의 개발, 그중 대형 항공기보다는 소형 유인기이며 현재는 무인기 위주의 연구를 진행하고 있습니다. 

국민들께 한국항공우주연구원이 각인된 것은 한국형 발사체 누리호의 영향이 가장 큰 것 같습니다. 2차 발사를 앞둔 누리호는 엔진을 포함한 모든 구성품을 우리가 개발했습니다. 2010년 3월부터 개발을 시작해 어느새 12년이 넘었네요. 

그 외에 올해 8월에 발사되는 한국형 달 궤도선은 대국민 명칭 공모전을 진행해 알려졌고, 우주 분야 중 위성 쪽은 90년대 초반부터 했던 아리랑 위성, 다목적 실용위성이라고 알려진 고해상도의 지구관측 위성 쪽을 개발했습니다. 

현재 후속으로 개발되고 있는 다목적 실용위성 6호 역시 영상레이더 위성이고 7호, 7A호는 고해상도 대형 위성입니다. 처음 우리가 다목적 실용위성 개발할 때는 무게가 약 500kg 정도였는데 지금은 거의 1.9톤 정입니다. 약 3.5톤~4톤 되는 정지궤도 공공복합통신위성도 현재 개발하고 있습니다.

항공 쪽은 조금 더 소규모이긴 하지만 요즘 많이 부각되는 도심항공교통 UAM쪽에 대한 기술 개발이 활발하고, 성층권에서 한 달 이상을 장기 체공할 수 있는 태양광 배터리 기반의 무인기도 개발하고 있습니다.

현재 굉장히 순조롭게 가고 있습니다. 사실 작년 (발사)결과에서 산화제 탱크 거기에서 누설이 있었고 그것으로 인해서 3단 로켓엔진이 조기 연소종료가 됨으로써 목표하는 위성 모사체를 궤도에 투입하지 못했었습니다.

문제가 된 것으로 파악한 하드웨어 3단 산화제 탱크, 헬륨 탱크에 대한 하부 고정 장치나 위의 덮개 이런 부분은 이미 다 보강을 했습니다. 현재 예상으로는 발사하는 데는 큰 무리가 없을 것으로 보고 있습니다. 

그러나 지상에서 아무리 준비를 잘하더라도 또 비행 과정에서 어떤 일이 일어날지 모르기 때문에 최대한 지상에서 할 수 있는 바를 차분히 준비하면서 이번에 꼭 성공의 결과를 보여드리고 싶습니다. 

A. 저희가 30여 년 개발했지만 우주산업에서 성취한 것은 상대적으로 적습니다. 전 세계적으로 보면 우주 시장 전체 규모에서 우리나라가 차지하는 게 비중이 1%가 되지 않다고 볼 수 있습니다.

최근 ‘뉴스페이스’가 대두되면서 우주 분야 자체가 멀리 있는 게 아닌, 우리 일상생활의 일부가 되는 추세인데요. 우주 시장에서 우리가 존재감을 드러내고 경제적 이익을 얻을 수 있는 가능성도 많이 열려 있다고 생각합니다. 우주산업이 인류가 점점 활동 범위나 영역을 넓히면서 커졌듯이, 우주산업 자체도 멀리 있는 일이 아니라 우리 생활의 일부, 지구를 벗어나는 활동 공간 자체를 보장할 수 있을 것으로 생각이 됩니다. 

그래서 우주산업 자체로 우리가 좋은 기회를 맞을 수도 있고, 또 장기적으로 우리나라에도 좋은 기회가 될 것이라 예측합니다.